Los desastres y los riesgos dominan las noticias cuando ocurren o son inminentes. Sin embargo, el papel de los medios de comunicación no se limita –ni debe limitarse– a realizar reportajes cuando los desastres están en curso. La cobertura mediática es una poderosa herramienta que puede enfocar la atención, establecer la agenda del debate público, influir en las decisiones políticas, cambiar las actitudes del público... y salvar vidas.
Los medios de comunicación configuran la percepción que tiene el público de los riesgos que plantean las amenazas naturales. Estas percepciones influyen a su vez en el conjunto de estrategias para la mitigación de futuras vulnerabilidades en forma de impuestos, costos de oportunidad, cambios en el estilo de vida, entre otros.
Los medios de comunicación son también un canal de información vital entre las autoridades y los servicios de emergencia, por un lado, y sus audiencias, por otro. Transmiten información en ambas direcciones. Antes de un desastre, especialmente en el caso de una amenaza natural para la que se dispone de una alerta, los/las periodistas transmiten las alertas y otras informaciones de emergencia por parte de las autoridades a la población, reduciendo así el riesgo. En ocasiones, los/las periodistas pueden llegar a zonas afectadas por un desastre incluso antes que los servicios de emergencia. En estos casos, su papel en la transmisión de información sobre la situación en el terreno se vuelve aún más importante.
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